Le constat initial, puis la caractérisation d’un ensemble d’éléments spécifiques des contenus et de leur organisation dans le curriculum de l’école maternelle, font postuler l’existence d’une spécialité des enseignants de cette école, les différenciant de leurs collègues de l’élémentaire. Préciser, argumenter voire démontrer cette spécialité postulée, est l’enjeu scientifique majeur de cette recherche visant le renouvellement des problématiques de recherche concernant les pratiques enseignantes. La discussion conceptuelle positionne le concept de spécialité dans une relation d’inclusion de la spécialité dans la professionnalité.
La préoccupation didactique de la recherche menée conduit à investiguer les pratiques des enseignants de maternelle, dans ce qu’elles ont de spécifique par rapport à celles de leurs collègues de l’école élémentaire, selon un angle particulier : le prisme de l’éducation scientifique et technologique (ST). La perspective curriculaire de la recherche permet d’appréhender non seulement les prémices du curriculum d’éducation ST mais aussi ses connexions avec les autres parcours éducatifs. À cet égard, la réticulation des contenus et des pratiques est associée aux « compositions » mises en œuvre, manifestations identifiables de la spécialité et alors susceptibles d’objectiver cette spécialité postulée.
L’investigation de la spécialité est menée selon deux approches complémentaires : tout d’abord, le suivi de dix enseignants de maternelle dont les pratiques sont restituées à l’aide de carnets de bord associés à des entretiens semi-directifs. Ensuite, un questionnaire, renseigné par 92 enseignants, donne accès aux pratiques déclarées.
Les résultats mettent en avant l’existence de compositions complexes d’enseignements et d’activités réticulées cohérents et connexes. Cette recherche permet de proposer une typologie des manières de prendre en charge le curriculum ST et de démontrer la spécialité postulée. Au-delà de cette thèse défendue, un des apports des investigations empiriques est l’objectivation des prémices du curriculum d’éducation ST qui met au jour les contenus, tâches et visées associés aux moments constituant ce curriculum.
L’homogénéité des pratiques contemporaines entraîne l’émission de l’hypothèse explicative de leur enracinement historique et de l’existence de phénomènes identitaires associés à la spécialité. Cette hypothèse est testée par une enquête historique reposant sur l’analyse de contenus de diverses sources, prescriptions primaires et secondaires. Les résultats de cette dernière investigation confirment l’hypothèse de l’enracinement historique des pratiques, non seulement celles relatives à l’éducation ST mais aussi celles concernant les compositions omniprésentes depuis les origines de l’école maternelle.
Ainsi, les attributs associés à la spécialité des enseignants de l’école maternelle sont des gestes professionnels spécifiques adossés à des compétences et des connaissances pour concevoir et mettre en œuvre des compositions complexes, maîtriser la connexité des contenus, tisser les différents moments scolaires entre eux et se préoccuper de l’enfant. En plus de ces compétences et connaissances, la recherche met au jour des normes spécifiques à la culture de l’école maternelle, qui renvoient à une communauté de pratiques.
Il se pose alors la question de la transmission de la tradition mise en évidence et de l’efficacité de la formation de ces enseignants. Cette thèse permet d’alimenter le débat sur la construction de la professionnalité des enseignants du premier degré et sur les contenus de formation pour une éducation ST à l’école maternelle.