Régine Sirota, sociologue, interroge l’enfance comme figure paradoxale, "bien devenu rare, elle cristallise et incarne, au cœur d’un mouvement général de désinstitutionalisation, d’une part un des derniers liens sociaux, et d’autre part toutes les difficultés de la transmission, interrogeant et secouant violemment nos cadres de représentation et d’interprétation des modes de socialisation contemporains"(1)
François Dubet considère l’élève non pas seulement comme un individu face à une situation et à des contraintes mais comme un acteur construisant son expérience à travers des choix culturels et des orientations élaborant des stratégies et les significations de ces stratégies dans un système de relations sociales (2)

En 1993, dans La Revue française de pédagogie (3), Régine Sirota présente une note de synthèse sur le métier d’élève qui révèle la place mouvante, fluctuante et l’émergence de l’élève comme acteur et sujet dans la sociologie de l’enfance. Les premiers débats théoriques se structurent principalement autour de l’inégalité des chances de l’élève en fonction de la structure sociale existante, que celle-ci soit exprimée en termes de rapport de classe ou de stratification sociale. Trois grandes figures se dessinent :
- La figure de l’héritier de Bourdieu et Passeron, en 1964, qui démontrent l’influence qu’exerce le milieu social d’origine comme facteur d’inégalité scolaire. Précurseur du concept d’habitus, la figure de l’héritier montre que l’élève est porteur de normes et de dispositions culturelles familiales intériorisées liées à sa classe sociale et ces normes sont plus ou moins proches des attentes culturelles et des modèles de rôles latents proposés par l’école.

• La figure du stratège de Raymond Boudon promeut l’idée d’un sujet actif et acteur dans la stratégie de ses choix de vie "qui optimise ses investissements et ses coûts"
• La figure du consommateur à l’aube des années 1990 où l’élève apparaît comme un agent économique qui a une capacité d’investissement limité : le temps.

Phillippe Perrenoud, sociologue, professeur à l’université de Genève, travaille sur l’analyse du curriculum lui permettant de dégager les paramètres de l’excellence scolaire et de dresser un portrait de l'élève qui doit avant tout être disposé à "jouer le jeu" (4). Le métier d’élève s’exerce autant dans le conformisme que dans la compétence et assimiler le curriculum, c’est devenir l’indigène de l’organisation scolaire, être capable de tenir son rôle d’élève sans troubler l’ordre, ni nécessiter une prise en charge particulière.
Le métier d’élève s’étudie aussi dans le rapport avec les disciplines enseignées, les rapports sociaux de sexe et la socialisation invisible entre pairs où émerge le paradoxe suivant…C’est au moment où la fonction socialisatrice de l’école est fortement remise en question que la socialisation qui s’y produit entre pairs est analysée à l’intérieur de la classe, dans les couloirs, ou dans la cour de récréation.

Patrick Rayou (5) redéfinit le métier d’élève comme une « métis », un savoir faire à mi chemin entre théorie et pratique qui permet d’être au lycée tout en n’étant pas exactement les lycéens qu’ils devraient être. D’autres univers aux pratiques annexes à l’école où opère aussi la transmission sont analysés telles que le rapport à la lecture, aux bibliothèques et les activités scientifiques et culturelles.

Pour Régine Sirota, cette redécouverte du poids des situations, parallèle à la massification du système scolaire et à l’intensification de la dilution du consensus scolaire, amène un renversement de l’idéal type de l’héritier dans le raisonnement sociologique et la déconstruction des variables clés telles que la classe sociale ou le sexe, et ce d’autant plus avec le décloisonnement de la sociologie de l’éducation qui réintroduit l’ethnographie, l’histoire et la biographie provoquant deux déplacements, de la scène vers les coulisses et de l’école vers la famille, et du handicap vers le privilège ainsi qu’une attention plus soutenue vers l’analyse des systèmes interprétatifs des acteurs sociaux. Acteurs, stratèges, transfuges, usagers, consommateurs, savants de l’intérieur, gens ordinaires, deviennent ainsi les nouvelles catégorisations et conceptualisations de cet acteur social qu’est l’élève en prenant la place de la notion d’agent de la sociologie de la reproduction.

1. R. Sirota, Petit objet insolite ou champ constitué, la sociologie de l’enfance est-elle encore dans les choux ? in Sirota, R. (dir) Eléments pour une sociologie de l’enfance, Rennes, P.U.R., 2006.
2. F. Dubet,  Les lycéens,  Paris,  Seuil ,  1991.
3. R. Sirota, Note de synthèse : Le métier d’élève, Revue française de pédagogie, n°104, p85-108,1993
4. P. Perrenoud, La fabrication de l’excellence scolaire, Genève, Droz, 1988.
5. P. Rayou, Seconde mode d’emploi, Paris, Hachette, 1992.